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La malattia di Parkinson è una condizione neurodegenerativa.
Le cellule cerebrali nella substantia nigra – una regione vitale per il controllo motorio – si degradano lentamente.
I sintomi più comuni del Parkinson sono la rigidità e il tremore.
Altri sintomi includono alcuni altri cambiamenti fisici e alcuni problemi psicologici.
La condizione è più comune negli anziani. Pertanto, poiché la popolazione invecchia, il Parkinson probabilmente diventerà un problema ancora più grande.
Ad oggi, tuttavia, non esiste una cura e nessun modo per prevenire il progredire della malattia.
Una proteina chiamata alfa-sinucleina svolge un ruolo fondamentale nel Parkinson; si raggruppa per formare parte di strutture più grandi chiamate corpi di Lewy. Questi sembrano uccidere le cellule cerebrali.
Paraquat e il rischio di Parkinson
Gli scienziati non sanno ancora esattamente perché il morbo di Parkinson si verifichi in alcune persone ma non in altre, ma sospettano che siano coinvolti sia i geni che l’ambiente.
Un potenziale fattore di rischio che ha scatenato il dibattito è l’esposizione ad un erbicida chiamato paraquat. Una volta ampiamente utilizzato, gli Stati Uniti lo hanno vietato nel 2007.
Gli esperimenti hanno dimostrato che la somministrazione di paraquat può causare sintomi simili a Parkinson, o Parkinsonismo, nei roditori. Tuttavia, i livelli di pesticidi utilizzati dagli scienziati in questi esperimenti sono molto al di sopra di quello che un essere umano potrebbe mai sperimentare nella realtà.
Recentemente, i ricercatori del Penn State College of Medicine di Hershey hanno voluto appuraare se il contatto con il paraquat – a livelli realistici di esposizione – potrebbe aumentare il rischio di sviluppare il morbo di Parkinson.
Lo studio voleva capire esattamente come questa sostanza chimica potesse viaggiare dallo stomaco per influenzare l’accumulo di proteine nel cervello. Ora hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista NPJ Parkinson’s Disease .
Inizio nell’intestino
In particolare, gli scienziati erano interessati a testare la teoria che il paraquat, una volta nello stomaco, causasse l’errata integrazione della alfa-sinucleina e quindi l’aiutasse a raggiungere il cervello.
Gli scienziati ritengono che alfa-sinucleina corra lungo il nervo vago, che a sua volta corre tra lo stomaco e il cervello. In effetti, studi recenti hanno dimostrato che il nervo vago ha una connessione diretta con la sostanza nera, che lo rende un primo sospetto nella malattia di Parkinson.
Questo collegamento diretto aiuta anche a spiegare perché i problemi digestivi precedono spesso i sintomi motori del Parkinson di diversi anni .
Per indagare, i ricercatori hanno somministrato ai ratti piccole dosi di paraquat per 7 giorni. Hanno anche dato loro da mangiare le lectine, che sono proteine leganti lo zucchero presenti in alimenti come verdure crude, uova e cereali.
I produttori di alcuni tipi di farmaci usano le lectine; queste agiscono come accompagnatori, aiutando a veicolare farmaci per il cervello o lo stomaco. In passato, gli scienziati hanno dimostrato un’associazione tra l’assunzione di farmaci che contengono lectina e lo sviluppo di Parkinsonismo. Tuttavia, non hanno ancora dimostrato un nesso causale.
Gli studiosi ritengono che le lectine potrebbero costituire il legame tra paraquat e Parkinson.
Dopo la prova di 7 giorni, il team ha aspettato altri 14 giorni prima di testare gli animali. Gli scienziati hanno quindi valutato la funzione motoria e hanno cercato altri marcatori del Parkinson. Come previsto, hanno identificato i cambiamenti relativi al Parkinson.
Per verificare le loro scoperte, i ricercatori hanno sperimentato ulteriormente.
“Abbiamo somministrato la levodopa, che è un farmaco comune per il morbo di Parkinson. Abbiamo visto un ritorno a tipi quasi normali di risposte motorie, ciò è stata una chiara indicazione che stavamo osservando una sorta di Parkinsonismo”.
Autore dello studio senior Prof. Alberto Travagli
Il ruolo del nervo vago
In un altro trial dello studio, la squadra ha distaccato il nervo vago dallo stomaco di alcuni ratti prima di iniziare l’intervento di 7 giorni.
Questi animali non hanno sviluppatp il parkinsonismo, dimostrando che il nervo vago è la via probabile per l’alfa-sinucleina malriposta.
Come co-autore dello studio, il prof. Thyagarajan Subramanian spiega:
“Siamo stati in grado di dimostrare che se avete un’esposizione al paraquat orale, anche a livelli molto bassi, e consumate anche le lectine […], allora potrebbe potenzialmente scatenare la formazione di questa proteina – alfa-sinucleina – nell’intestino.; una volta formata, può risalire il nervo vago fino alla parte del cervello che scatena l’insorgenza della malattia di Parkinson “.
Questa serie di esperimenti dimostra come l’interazione tra due composti ingeriti possa cospirare per creare e quindi trasportare strutture proteiche tossiche dall’intestino al cervello.
In futuro, i ricercatori hanno in programma di valutare se alcune modificazioni o farmaci dietetici possano interferire con la produzione di alfa-sinucleina o il percorso della proteina dall’intestino al cervello.
